创建于1951年，2000年以前直属于外经贸部。2000年6月，与原中国金融学院合并成立新的对外经济贸易大学，划归教育部直属。学校于1989年11月在国内率先成立了校董会。原国务院副总理李岚清任首届校董会主席，原国家副主席荣毅仁、原全国政协副主席、香港中华总商会荣誉会长霍英东等任名誉主席，第二任校董会主席是原国务院副总理吴仪。校董会的建立，对于学校的建设发展发挥了重要作用。
对外经济贸易大学与WTO有着深厚渊源。在中国复关与入世谈判的四任团长中，佟志广、谷永江、石广生等三任团长出自对外经贸大学；对外经贸大学是全国历史最悠久、学科门类最齐全的涉外经济院校，最早与世界接轨，是一所在经济、金融、管理、法律等领域具有国内一流水平的多科性财经外语类大学。
90年代对外经济贸易大学曾以极高的文科录取分数线超越清华北大，成为状元如云的财经类人才的摇篮。而在最新的2010年中国大学50强高考排名中名列第九，北京高考文科排名中名列第四，声誉指数，职位指数酬指数均高居排行榜前列。
对外经济贸易大学自成立之日起就肩负着极强的对外使命，与众多国外高校和政府保持着密切联系。2010年7月11日-15日阿根廷总统克里斯蒂娜应胡锦涛主席邀请访华，首站即来到对外经济贸易大学，发表了关于世界经济形势的主题演讲，并接受了学校授予的法学名誉博士学位。
在半个多世纪的发展过程中，对外经济贸易大学为祖国的外经外贸领域培养和输送了大批人才，其中有不乏一些杰出代表，比如原外经贸部部长、中国入世谈判代表团团长石广生；本次博鳌论坛主席、前任驻美大使周文重；原外经贸部副部长、原中国进出口银行董事长佟志广；现中投公司总经理、原证监会副主席高西庆等；以及中粮集团有限公司总裁于旭波、中国中纺集团公司总裁赵博雅、原华润集团董事长谷永江等。